Mariska est née au St. John's Hospital à Santa Monica. Elle est la fille de Jayne Mansfield, actrice et sex symbol des années 50, et de Mickey Hargitay, culturiste, acteur et ancien Mr. Univers d’origine hongroise. Ses prénoms sont hongrois et font référence à Marie-Madeleine (Mariska est un diminutif de Marie). Mariska a deux demi-sœurs, Jayne Marie Mansfield et Tina Hargitay ; deux frères, Miklós et Zoltán Hargitay; et un demi-frère, Antonio Ottaviano (alias Tony Cimber), un ancien réalisateur de films. Depuis 1999, Mariska interprète Olivia Benson dans la série New York unité spéciale. Fondée en 2004 par Mariska, Joyful Heart Foundation s'est engagée à soutenir les victimes d'agression sexuelle, violence conjugale, et la maltraitance des enfants par le biais de programmes novateurs et a atteint des millions d'autres grâce à des campagnes de sensibilisation du public.
